1920或30年代的哀樂中年上海。 創辦小學多年並自任校長的哀樂中年陳紹常（石揮）早年喪妻，獨自撫養兩子建中、哀樂中年建平和一女建英。哀樂中年與他一起生活的哀樂中年大姐勸他續弦，他雖也有心，哀樂中年卻因目睹摯友的哀樂中年愛女劉敏華備受後母虐待，斷瞭念頭。哀樂中年不久，哀樂中年摯友亡故，哀樂中年敏華辭別他後隨後母遷居外地，哀樂中年一別十年。哀樂中年兩人再見面時，哀樂中年敏華（朱嘉琛）已成長為獨立自強卻不失賢淑的哀樂中年新女性，因不願再受後母擺佈，哀樂中年她拜托紹常介紹一份工作。隨後，她成為紹常的同事。 成年的建中（韓非）如願以償成為某傢銀行的職員，因得經理賞識，他結識其女馮麗君（李浣青），很快變作其乘龍快婿，社會地位日益提高。建中夫婦認為紹常卑微的小學校長身份丟瞭他們的臉，勸他退休在傢做老太爺，紹常雖一百個不情願，卻也乖乖聽命。敏華接下他的工作。隻是賦閑在傢的日子不好過，每日時間都似他那塊壞掉瞭的老懷表般靜止不動。而將無聊心情講給傢人聽時，傢人或怨他有福不懂享、或自忙自事無暇顧他，他的失落一日多過一日，與建中夫婦的矛盾亦越來越多。 又到一年清明時，拜祭亡妻時，紹常遇見前來祭母的敏華，感慨人到老年隻能等死，敏華卻認為人在中年的他正處於事業的黃金期，勸他再回學校教書。而聽從敏華建議偷偷瞞著建中再回學校教書一事漏泄後，建中對他的態度更加冷淡，但他已鐵瞭心。“天意憐幽草，人間愛晚晴”，其後，他無意間發現自己與敏華早已兩情相悅，決定與她結婚，此事更令建中夫婦大為惱火。
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