美國報業大亨凱恩（奧森•韋爾斯）在桑拿都莊園中留下“玫瑰花蕾”的公民凱恩“遺言”死去後，一位青年記者受媒體的公民凱恩委托調查這四個字的含義，遂即，公民凱恩他走訪瞭凱恩生前的公民凱恩同事好友，從報社董事長伯恩斯坦的公民凱恩口中，瞭解到凱恩的公民凱恩發跡歷程以及如何制造輿論使美國卷入1897年的戰爭中的往事，從利蘭的公民凱恩講述中，凱恩與美國總統的公民凱恩侄女愛米麗的婚姻、與第二任妻子（歌手）蘇珊的公民凱恩復雜關系及在總統競選中的失敗等等也被他一一所知。 聽過大量的公民凱恩講述後，該記者又去圖書館查閱瞭有關凱恩的公民凱恩詳盡資料，凱恩更多的公民凱恩一面，青年時代的公民凱恩經歷及與母親的關系也被他知曉，然而，公民凱恩“玫瑰花蕾”四字的公民凱恩含義，他仍不得而知。
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